De Belgian Cats zijn een sportfenomeen in ons land en ver daarbuiten. Ze wonnen in 2023 het Europees Kampioenschap en mikken met nieuwe bondscoach Mike Thibault naar nog hogere toppen. En daar kan Zhen Verburgt (18) uit Hemiksem in de toekomst misschien wel bij helpen, zij werd onlangs voor het eerst geselecteerd en maakte haar eerste minuten bij de Cats.
Dat Zhen stappen zet binnen topsport is geen verrassing; vader en moeder speelden korfbal op hoog niveau en papa Verburgt werd zelfs tot tweemaal toe bekroond tot beste speler van België. Zelf koos ze echter voor basketbal. “Op de speelplaats zag ik de jongens het altijd spelen en dat zag er zo leuk uit. Zo begon ik dan bij BBC Schelle. Eerst vooral om mijn overvloed aan energie kwijt te spelen, want ik loop heel graag”, lacht Zhen.
Van Schelle naar Boom naar de Cats
Na vier jaar ruilde Zhen BBC Schelle om voor Phantoms Boom, waar het begon door te dringen dat ze over veel talent beschikt. “Vanaf het begin mocht ik er meedoen met een hogere leeftijdscategorie. Heel fijn, want zo kon ik samen met mijn zus spelen! En vanaf de U14 besefte ik zelf dat ik dit wil blijven doen. Het werd competitiever en ik wilde steeds beter en beter worden.”
Ze zit er ondertussen aan haar achtste jaar en speelt, op haar 18 jaar, al mee op het hoogste niveau in België, zowel bij de U19 als de Dames A. Ze zit ook al zes jaar op de topsportschool in Wilrijk, zit bij de jeugdselecties van de nationale ploeg en was dus op goede weg richting een plek bij de Belgian Cats. Maar toen het nieuws kwam dat ze opgeroepen werd, kon ze het toch eerst niet geloven.
“Ik was thuis mijn koffer aan het maken voor een basketbalstage toen mijn papa me naar beneden riep. Hij zei dat hij net telefoon had gekregen dat ik de dag erna mocht meetrainen met de Cats. Ik kon het eerst niet geloven, ik dacht dat hij een grapje maakte.”
Spelen met idolen
Voor ze het goed en wel besefte, stond Zhen 24 uur later mee op het veld tussen alle grote namen van de Belgian Cats. “De eerste training verliep moeizaam omdat je de plays niet kent, maar tijdens de tweede oefensessie had ik al een veel beter gevoel. Iedereen was heel verwelkomend waardoor ik me snel op mijn gemak voelde.”
Tijdens de wedstrijd tegen Azerbeidzjan mocht Zhen ook meteen haar eerste minuten maken. “Dat gaf wel wat druk, we speelden ook voor veel meer supporters dan ik gewend ben, maar na mijn eerste shot dacht ik: blijf ze gewoon pakken. Dat zei Julie Vanloo me ook.”
Op jeugdtoernooien mocht ze onze driekleur als eens verdedigen, maar dit is toch ander gevoel. “Een kinderdroom is bij deze lichtjes werkelijkheid geworden, maar je wil altijd meer. Mijn ultieme droom is uiteraard om van basketbal mijn job te kunnen maken, bij een Europese topclub of in de WNBA”, sluit Zhen af.
Foto’s: Zhen Verburgt
Advertentie
