Villa Max is een VZW die kosteloze vakanties organiseert op maat van gezinnen met een ernstig ziek kind. Op die manier krijgen ze de mogelijkheid om er even tussenuit te zijn, te ontspannen en gelijkgezinden te ontmoeten. Marleen Arnouts uit Hemiksem richtte de VZW enkele jaren geleden op. Sindsdien is Villa Max uitgegroeid tot een prachtige vrijwilligersorganisatie die niet afhankelijk is van subsidiëring, maar volop inzet op sponsorverwerving. Naast het organiseren van activiteiten, bieden de vrijwilligers vooral ook een luisterend oor.
Marleen verschijnt in ons videogesprek met een stralende glimlach en een overdosis energie. Vanaf de eerste seconde voel je dat het een eerlijk en open gesprek wordt. Wanneer ik haar vraag naar waarom ze de VZW enige tijd geleden oprichtte, antwoordt ze in alle eerlijkheid: “Ik heb zelf een dochter met een stofwisselingsziekte. Ik weet welke impact zoiets heeft. Je moet vaak naar de dokter en je loopt constant van hier naar daar. Over het algemeen is er dus weinig tijd voor ontspanning en zit je in een vicieuze cirkel.”
In interactie met gelijkgezinden
Op een bepaald moment kreeg Marleen een uitnodiging van Villa Pardoes, een gelijkaardige organisatie in Nederland. “Toen ik daar was, begon ik me al snel af te vragen: waarom hebben wij zoiets niet in België? Datzelfde weekend liep ik toevallig de toenmalige minister van Welzijn, Volksgezondheid en Gezin tegen het lijf met wie ik direct enkele ideeën heb uitgewisseld. Het resultaat laat zich al raden. Ik besliste om hetzelfde te doen als Villa Pardoes, maar dan in België.”
Marleen vertelt openhartig dat het concept in ons land uniek is. De vakanties gaan door in een natuurpark vlakbij en per vakantie nodigt ze zes gezinnen uit. “Omdat er vaak een drempel is, vind ik de interactie tussen deze gezinnen superbelangrijk. Als je met gelijkgezinden praat, die weten wat het is om een kind te hebben dat ernstig ziek is, dan kan er ook gelachen worden. Wij zijn niet altijd down. Er zijn natuurlijk ook moeilijke momenten, maar die mogen niet overheersend zijn.”
Als voorbeeld geeft ze haar dochter die een lange tijd dacht dat ze met haar ziekte alleen op de wereld was. Vanaf het moment ze op een vakantie iemand had ontmoet met een andere ziekte, kon ze alles meer een plaats geven.
Op vakantie
De vakanties van Villa Max lopen van vrijdag tot en met vrijdag. Op zaterdagochtend worden de gezinnen verwelkomd met een ontbijt en elke voormiddag wordt er ook kinderanimatie voorzien. Op maandagmiddag organiseert de VZW telkens een groepsactiviteit. De kinderen worden dan met limousines naar de Metropolis gebracht, waar ze een zelfgekozen film gaan kijken. Achteraf worden ze weer opgehaald met de limousine en eten ze in groep. Vanaf dan zijn de gezinnen vrij, doen ze wat ze willen en hebben ze de mogelijkheid om naar een activiteit buitenshuis te gaan die volledig door VillaMax wordt vergoed. Dat gaat van de zoo tot een pretpark. Op donderdagavond neemt de organisatie afscheid met een uitgebreide maaltijd.
“Geen enkele activiteit is verplicht. Er zijn bijvoorbeeld gezinnen die aan geen enkele activiteit deelnemen, die enkel in de omgeving en het huisje willen zijn.”
Vrijwilligers
Ondanks dat het organiseren van deze vakanties veel tijd en werk vraagt, is dit geen voltijdse job voor Marleen. Samen met haar ex-man, die Villa Max mee oprichtte, heeft ze een eigen bank- en verzekeringskantoor in Hemiksem. “Omdat dit moeilijk te combineren viel, heb ik Yves Bisschops aangenomen. Hij neemt de sponsorwerving op zich en regelt ook praktische zaken. Het is de enige werknemer bij Villa Max. Voor de rest bestaat de organisatie volledig uit vrijwilligers die voor geen euro vergoed worden”, vertelt Marleen trots.
Met een open blik deelt ze nog mee dat iedere vakantie die ze organiseert haar emotioneel blijft raken. “Enerzijds omdat ik zelf weet wat het is en anderzijds omdat je telkens ziet hoeveel deugd iedereen er van heeft.”
Dappere verhalen
Villa Max verwelkomt warme gezinnen die telkens een mooi verhaal achterlaten. Zo heeft elk gezin een bijzonder plekje in Marleen haar hart. “Op een dag kreeg ik een mailtje van een moeder die een kind met een ongeeslijke ziekte heeft. Haar ander kind heeft ADHD en zij zelf had de diagnose kanker gekregen die niet meer te genezen was. Ze vroeg mij of zij voor Villa Max in aanmerking kwamen. Ze ging er eerder vanuit van niet omdat ze vond dat er andere mensen het veel meer nodig hadden dan hun”, zegt Marleen sereen. “Dat is iets wat ik nooit ga vergeten.”
Een ander verhaal dat Marleen emotioneel raakte kwam via een gezin dat geen kinderen kon krijgen. Zij kozen er bewust voor om adoptieouders te worden. Het eerste kindje dat ze adopteerden, had een ernstige ziekte. Toch kozen ze er uiteindelijk voor om nog een tweede te adopteren. Deze had ook een ernstige ziekte. “Uiteindelijk hebben ze in totaal vier kinderen geadopteerd die allemaal ziek zijn. Als je als adoptieouder zoveel warmte kan geven aan kinderen die niet van jou zijn, dan kan ik daar alleen maar mijn hoed voor afzetten.”
Het zijn dappere en bijzondere verhalen waar Marleen energie van krijgt. Toch heeft ze al vaker gehoord dat ze beter eerst aan zichzelf zou denken. “Twee jaar geleden heeft mijn jongste dochter een ziekte gekregen en dat had een zware impact op mij. Ik merkte dat ik emotioneel op was. Ik haalde telkens kracht uit Villa Max en vorig jaar lukte dat niet meer. Al gaan we dat dit jaar weer helemaal goedmaken. Ik heb opnieuw de juiste energie en kracht gevonden om er volledig in te vliegen.
Tot slot vertelt ze dat het moeilijkste als ouder is dat je geen tijd hebt om veel stil te staan. Je staat voor een berg en moet erover klimmen. Ze duidt nog dat je als ouder niet je angsten aan je kind kan laten zien. “Als jij al bang bent, hoe kan je dan tegen je kind zeggen dat we ervoor gaan vechten?” sluit Marleen dapper af.
Wie de vakanties van Villa Max wil ondersteunen, als vrijwilliger of via vrije giften, kan terecht op www.vzwvillamax.be.